并不出人意料，敢于冒险到战争区域的美国船只越来越少了，他们不想被德国潜艇击沉。如今，有那么些历史学家，热衷于帮助威尔逊回忆，却回忆得不正确，他们试图声称这位总统热爱和平，不遗余力地试图阻止美国卷入战争，这就很难解释威尔逊下一步的举措了。这位总统，打破了美国此前的全部传统，号召为商船配备美国海军的大炮和海军士兵，指示他们：凡是遇到冒头的德国潜艇，即行开火。得了这样的指示，美国商船一头驶往了战争区域。到4月威尔逊在国会上请求宣战的时候，有四艘美国船只被击沉。
为什么威尔逊赞成战争？
2月，威尔逊在白宫接待作家简·亚当斯（Jane Addams）和一群和平活动家。他的客人对他的参战原理听了一耳朵，总统解释说：“作为一个参战国的领导人，在和平会议的台面上，美国总统会有一个座位，但是……如果他仍然是一个中立国的代表，他最多只能‘隔着门缝喊’。”
听了人劝，说是欧洲列强，如果让它们自行处置，将会弄出一个报复性的、不管用的和平协议，威尔逊相信，一个帝国主义性质的美国将能对欧洲和世界未来的和平做出极大的贡献。（当然，欧洲在1814—1815年鼓捣的维也纳会议，没有美国的任何帮助，弄出了一个和平方案，存在了整整一个世纪。）就为在和平会议上弄到个席位，威尔逊就相信他必得成为一个参战国的领袖。
威尔逊走向战争
在呼吁战争的演讲中，威尔逊争辩说，美国将为伟大的道德原则而战。这场斗争不单为反对德国，而且为反对全部的专制政治。威尔逊相信，民主政体天生地没有别的政体那么好战；照这位总统的描绘，在别的政体中，事关对外政策的那些重大问题，是由一群高居于公众意见之上的阴谋小集团决定的。
威尔逊也说潜艇战是“与全人类作对的战争”，按照历史学家托马斯·弗莱明（Thomas Fleming）的说法，这一说法没有得到美国在后来战争中的做法的支持：
使用潜艇，没有什么道德负担。只有那样——未经警告用鱼雷击沉敌船，潜艇在与水面上的敌人作战时才能得到体面的生存机会。这种突然袭击的策略，为美国海军在二战中所采用。没有人，包括美国的日本和德国敌人，把这种做法叫做反人类的战争。
威尔逊在他对国会做的战争演说中也允诺：美国人善待生活在他们中间的德国民族的人，将证明美国与德国人民没有什么争论，只与德国政府抵牾。这没有用。美籍德国人被揶揄，被妖魔化。交响乐团拒绝演奏贝多芬和其他德语作曲家的作品；在许多州里，教德语是非法的（在两个州里，当众说德语是非法的）；德语书被焚；“不忠诚的”教授被开除；“德国泡菜”更名“自由泡菜”。
巴黎和会：威尔逊视而不见的灾难
1918年1月，威尔逊签署了为人所知的“十四点原则”，勾勒了世界秩序的原则，他相信任何和平的居民都得被告知。威尔逊提到“没有胜利的和平”，在这种和平中，赢家不对战败国要求不公正而夸大的战争赔款。威尔逊的这些原则是秘密外交的终结，有人相信秘密外交对战争的爆发很有贡献；有战败国和战胜国一视同仁地削减军备；有把波兰归还于波兰的不可争议的版图；有自由贸易；有海洋自由；有在所有殖民地申明领土之内的不偏不倚的居住权；有国际联盟，这是一个国际团体，威尔逊相信它可以一劳永逸地终结战争。另外一个原则传达给了威尔逊的外交人员，尽管不曾清楚地表达在“十四点原则”中，那就是民族自决原则：每一民族的人民都应该有权决定自己的政治命运。
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