船上1959名乘客中的大约1195名葬身鱼腹，其中包括159名美国人中的124名。为德国人对“露西塔尼亚号”的攻击进行粉饰大可不必，但是，与此同时，极端不计后果的英国政府和康纳德船运公司难辞其咎。一位历史学家说得很对：“得到了英国政府的批准，康纳德船运公司把通过战争区域的船票卖给大家，它提前得到过警告：只要被看到，它的船只会被一个国家的武力击沉，而这个国家已经展示过它有这个能耐，并且铁定要这样做。”
美国的反应
美国反应之强烈，主要是政客和报界的反应，有戏看了。但是，仔细检阅一下报纸的社论，原来很少有真的建议以战争来应对这场惨剧的。威尔逊本人选择避免战争，但是他想草拟一份疾言厉色的照会给柏林，警告德国人潜艇战的如此严重后果不可继续下去。
国务卿威廉·詹宁斯·布莱恩（William Jennings Bryan）担心措辞如此严厉的照会的潜在后果。试图在双方之间一碗水端平这件事上，在威尔逊政府中，布莱恩其实形单影只。布莱恩提醒威尔逊，调查的结果发现，那艘轮班上有5000箱军火。他也提到了一项德国接受，英国拒绝的协议：德国将以停止潜艇战来换取英国取消饥饿封锁。他针锋相对地点到了威尔逊的双重标准：“如果没有人反对饿死一个国家，那么为什么对淹死几个人却大惊小怪呢？”
但这没有用。5月下旬，威尔逊给柏林发了第二份照会。威尔逊的前一份照会讲的是美国人在“非武装”商船上的旅行权，现在威尔逊把“非武装”改成了“不抵抗”。现在，美国人有乘坐交战国的武装船只旅行而免于被攻击的权力。把拉尔夫·雷克（Ralph Raico）教授令人难忘的阐述变换一下措辞，意思是威尔逊相信，在战争期间，每一个美国人有乘坐武装的、交战国的、载有军火的、通过已经被宣布为战争区域的船只旅行的权力。没有其他中立国宣布这样一种理论，更不用说打着这个旗号参战了。
在1904—1905年的日俄战争期间，英国政府的政策是英国公民在战区旅行自担风险。如果一个英国公民由于不计后果而被杀，英国将不介入战争。这是一个明智的立场，在墨西哥内战期间，威尔逊采取的也是这一立场。但是，如今，照布莱恩的判断，威尔逊已经完全不讲道理了。他相信自己身处一个汲汲于战争的政府，布莱恩辞职不干了。
接替布莱恩的罗伯特·兰辛（Robert Lansing），对在表面上中立的威尔逊采取亲英立场同情得多。在他的回忆录中，关于英国的封锁、德国的潜艇战和美国的政策，他坦率得叫人吃惊。在“露西塔尼亚号”被击沉之后，他解释说，英国继续“加紧封锁政策，封闭了每一条可能把货物运到德国的通道”。
针对英国三番五次侵害美国的中立国权力的这些做法，在美国把抗议照会发给英国的时候，英国心知肚明自己没有必要满足美国的要求。“在跟英国政府打交道的过程中，”兰辛写道，“我心里总是相信，我们有朝一日必会成为大不列颠的同盟，因此，让美英之间的争议激烈到以行动代替外交信函的地步，是不成的。”一旦美国果真成了英国的同盟，“可想而知，我们也会指望采取一些英国已经采取的策略和举措，”以此“通过造成日用品短缺的经济孤立，来挫败德国人的士气”。
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