连国务卿兰辛也看得出事态的荒谬。英国商船有了武装，有能力摧毁潜艇，这一事实使人“难以要求潜艇发出警告，并且把自己暴露于有些英国商船装载的重炮之下”。传统的“巡洋舰规则”（如今却应用于潜艇），要求它向被看到的非武装船只发出公平的警告。潜艇倒是可以要求船只服从搜查；如果这条船原来是敌国的商船，那么船上的人即被扣为人质，船连同货物，或被没收，或被击沉。
但是，国际法认定武装的船只并非和平船只，而是可以被摧毁的战船。坚持要求德国潜艇在攻击武装的商船之前发出警告，这连兰辛都觉得可笑，因为潜艇发出警告，不过是给了商船把自己击沉的机会。在当时的背景之下，英国宣称他们的船的武装只为“自卫”是没有意义的，因为所涉及的任何武器其威力足以毁坏潜艇。兰辛，以及威尔逊，希望坚持美国人乘坐交战国船只在战争区域旅行的权力，但是，他相信，如果商船不带武装，那么美国在打官司的时候就更占上风。他相信，传统的巡洋舰规则“很难公平地要求于潜艇，因为遵守这样的规则将迫使潜艇自我暴露于几乎肯定是灭顶的毁灭之中”。
然而，到1916年早期，其时已经清楚了：英国才不会同意解除其商船的武装，兰辛和威尔逊的所作所为就好像这个问题不曾被提出来似的，继续记录道：英国可以合法地以“防御性武器”武装他们的商船，即便这种武器的威力足以毁灭潜艇。在2月15日的一份官方声明中，兰辛坚称：这样的船只必须被视为和平船只，有权在潜艇开火之前得到它的警告。
国会议员：美国人乘坐交战国船只旅行自担风险
威尔逊：门儿也没有——他们有这个权力！
两天之后，德克萨斯州的众议员杰夫·麦克雷默（Jeff Mclemore），与参议员托马斯·P. 戈尔（Thomas P. Gore），向国会提交了一份无约束力的决议案，呼吁总统警告美国人不乘坐武装船只旅行，“如果美国人坚持乘坐武装的交战国船只旅行……他们自担风险”。这是个明智而非常受欢迎的立场；议长说此案会以二比一的得票优势通过。但是，四天之后，当三个有影响力的民主党立法者在白宫会见威尔逊以讨论这个问题的时候，总统敦促他们不为此案投票。对外关系委员会主席、参议员威廉·斯通（William Stone），对威尔逊说：“总统先生，在国内政策上我一直对您亦步亦趋，但是——看在老天爷的份上！我将不顺从您与德国开战。”麦克雷默的决议案毕竟得到了以投票表决的机会，但是威尔逊使用所有手边的影响——以及威胁——挫败了它。
德国当局很难知道如何应付美国的立场。德国皇帝本人在威尔逊的另一份照会的页边上潦草地写了沮丧不堪的答复（这份照会是1916年4月下旬发的）。威尔逊诉诸“人道”的利益，这与德国潜艇的利益势不两立。“人道”这两个字眼儿，德国皇帝说，在威尔逊看来，意思是一种不受限制的权力，“是真心或者假意的美国公民乘坐敌对的和武装的商船在战争区域随便乱转的权力”。另一方面，英国的饥饿封锁政策，“在威尔逊眼里，却绝对的并非‘不人道’，而且相当正当”。
德国推了最后一把
到1917年1月，德国的情况越来越艰难，饥饿封锁让平民付出了可怕的代价。德国军方设法游说民间领袖人物相信，实行无限制的潜艇战是必要的，即使这意味着与美国开战。他们相信，德国能够击沉足够多的敌船，等到美国把远征军派到欧洲的时候，德国已经胜券在握了。
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